Tout blessé médullaire du rachis cervical doit être pris en charge comme un polytraumatisé.
L'état hémodynamique doit être stabilisé le plus rapidement possible car l'hypotension est un facteur péjoratif pour la moelle.
La recherche des réflexes ostéotendineux et des signes pyramidaux contribue à établir un niveau lésionnel.
L'existence de signes pyramidaux signe un compression médullaire qui associe réflexes vifs, diffusés, polycinétiques, trépidation épileptoïde du pied, clonus de la rotule, signe de Hoffmann aux membres supérieurs et de Babinski aux membres inférieurs.
Une paraplégie est dite complète lorsque tous les modes sont complètement déficitaires.
Dès le ramassage du blessé l'examen neurologique doit être le plus précis possible et consigné sur une fiche de score ASIA [American Spinal Injury Association]. L'examen doit être répété. Il évalue le score moteur et sensitif sans oublier l'examen des sphincters. On note le premier niveau métamérique atteint dans les tétraplégies complètes.
Pendant la phase du choc spinal il y a une perte de l'activité réflexe de la moelle. La réapparition de cette activité réflexe détermine la fin de la phase du choc spinal. La recherche du réflexe bulbocaverneux est importante dans ce contexte. En effet si ce réflexe est présent chez un patient tétraplégique on peut dire que la tétraplégie est directement liée aux lésions de la moelle épinière avec un mauvais pronostic de récupération neurologique. La tétraplégie peut être incomplète et on peut observer plusieurs syndromes selon la topographie médullaire de la lésion.
L'examen du périnée est une étape obligatoire de cet examen neurologique avec étude de la sensibilité et de la motricité des sphincters anal et vésical. recherche les réflexes bulbo-caverneux et clitorido-anal. Le réflexe bulbo-caverneux est recherché par un doigt endorectal associé à une traction sur la sonde urinaire qui va déclencher une contraction du sphincter anal. L'appréciation de la motricité volontaire du sphincter anal est tout aussi importante. En effet, après une contusion médullaire, les lésions évoluent au sein de l'axe neural de façon longitudinale mais également centrifuge vers la périphérie. Les cordons innervant le périnée sont les plus périphériques et il seront donc atteints en dernier lieu. Leur intégrité traduit sur le plan anatomique le caractère incomplet de la lésion médullaire, de meilleur pronostic. Il en est de même chaque fois qu'il persiste le moindre groupe musculaire ou la moindre zone de sensibilité, même très minime, qu'il faut savoir mettre en évidence.